张诚被发配充军的消息，

如同在沭阳这潭表面平静、

内里暗流涌动的水中投下了一块巨石，

激起的涟漪层层扩散，冲刷着城内的势力格局。

往日里与张家走动频繁、

甚至有些依附关系的乡绅富户，

此刻都紧闭门户，讳莫如深，

生怕被那“教子无方、纵火行凶”的污名溅上一星半点。

而更多的人，则将目光投向了西街那座曾经破败、

如今却因一人而光耀门楣的苏家老宅。

府试案首、道试案首，

连中小二元的“小三元”功名，

已足以让苏惟瑾成为沭阳乃至淮安府青年士子中的翘楚。

更遑论他智斗张家、撕毁卖身契、

乃至引得恶少伏法的种种事迹，

经过市井传扬、说书人加工，

早已带上了一层传奇色彩。

于是，苏家那扇新修葺过的木门，

一时间竟显得有些局促起来。

“少爷，少爷！又…又来了！”

书童阿奇（原七叔公家）抱着一摞泥金名帖，

气喘吁吁地跑进书房，

脸上又是兴奋又是惶恐。

“东城李老爷家的，南街赵员外府的，

还有…还有县学训导（副教谕）周先生遣人送来的请柬！”

苏惟瑾正临窗练字，闻言笔锋未停，

一篇馆阁体小楷写得匀整静气，

仿佛门外那纷至沓来的喧嚣与他无关。

直至最后一笔落下，他才搁下笔，

拿起旁边温热的湿毛巾擦了擦手。

“慌什么。”

他声音平静，目光扫过阿奇怀中那摞制作精良的帖柬。

“都登记在册，按送来时辰和主人身份分门别类放好。”

“啊？哦…是，少爷。”

阿奇连忙点头，

小心翼翼地将那名帖放在书案一角，

又忍不住道：

“可是…好多都是以前咱们踮着脚都够不上的老爷们…都等着回话呢。”

苏惟瑾自然明白这些“投帖”的意义。

在这嘉靖元年，科举功名就是一张最硬的通行证，

尤其对他这般毫无根基的寒门子弟而言。

“小三元”的光环足以撬开许多原本紧闭的门扉。

这是社会地位最直观的体现，亦是构建人脉网络的起点。

但他更清楚，

并非所有的橄榄枝都值得接，

所有的宴席都无害。

张家虽倒，这沭阳城乃至大明官场，水深着呢。

超频大脑无声运转，

将送来名帖的人家与其背景、风评、

可能的目的逐一关联分析。

“李老爷家与张家有旧怨，

此乃借势泄愤，或可一见，

但需保持距离。”

“赵员外是县里有名的墙头草，

酒肉朋友，无益亦无害，可暂敷衍。”

“周训导…此乃正经师长辈，

提点学问前程，必须郑重回帖，亲自拜访。”

他心思电转，面上却不露分毫，

只对阿奇道：“去请七叔公过来一趟。”

七叔公如今是族里主事人，

更是经历过风雨的老人精，

对这些乡绅名流的路数门清。

有他把关，苏惟瑾能省去许多不必要的麻烦。

很快，七叔公拄着枣木棍来了，

听完苏惟瑾的打算，

浑浊的老眼里闪过欣慰与赞赏：

“瑾哥儿，你做得对。

如今你身份不同了，

不再是那个任人拿捏的小九。

这些人，有的真心结交，

有的趋炎附势，有的甚至包藏祸心，想借你的名头行事。

咱们苏家底子薄，经不起折腾，务必擦亮眼睛。”

爷孙俩对着名帖琢磨了半晌，

最终只挑出了三四份：

县学周训导、城中素有清名的致仕刘老翰林，

以及两位家风颇正、子弟亦在读书的乡绅。

“就先这几家吧。”

七叔公拍板。

“回帖要谦逊有礼，不失秀才体面，

也别让人小瞧了咱寒门气节。

老夫陪你一同去周训导和刘老翰林府上。”

接下来的日子，苏惟瑾便在这有限的社交活动中忙碌起来。

拜访周训导时，他执弟子礼甚恭，

言谈间只请教经义文章，

对城中纷扰一概不提，

引得周训导频频颔首，

直夸他“少年老成，学业精进，未来可期”。

而拜访城东刘老翰林府邸时，

则又是另一番光景。

刘府门庭并不特别显赫，

却自有一股书香沉淀的清贵之气。

老翰林致仕多年，门生故旧却遍布朝野地方，

乃是沭阳真正意义上的清流领袖、士林标杆。

此前诗会，苏惟瑾虽以“张诚奴仆”的身份惊鸿一现，

但其才华恐怕早已被这位目光如炬的老者窥见一二。

此次苏惟瑾以新晋秀才身份正式投帖拜见，意义自然不同。

刘老翰林并未大摆筵席，

只在内书房接待了他和七叔公。

老者精神矍铄，谈吐风趣，

问了苏惟瑾的学业，

又聊起些经史典故、朝野轶闻，

看似闲谈，实则处处考校学问见识。

苏惟瑾超频大脑全力运转，

应对从容，不仅对经义对答如流，

偶尔谈及时政，也能引经据典，

发表一二不失谨慎却颇有见地的看法，

既不显得激进，又透出远超年龄的沉稳与洞察。

“哦？惟瑾也关注东南倭患之事？”

刘老翰林捻须问道，

眼中闪过一丝讶异。

这并非寻常秀才会关心的话题。

苏惟瑾微微躬身：

“学生不敢妄议军国大事。

只是近来读了些杂书，

见邸报零星提及沿海百姓困苦，

心生感慨。

觉王学先生‘知行合一’之论，

于练兵御侮或有益处，

只是不知朝廷如今作何想。”

他巧妙地将话题引向嘉靖初年正是热点的“心学”与“理学”之争，

并隐约点出自己对朝堂风向并非一无所知。

刘老翰林眼中赞赏之色更浓：

“想不到你于僻壤之地，

竟有这般见识。

如今圣天子在位，锐意革新，

朝中诸公于理学、心学乃至实务之学，

确是颇有争论…罢了，

此事不提也罢。

你既用心举业，又兼有实学之思，

甚好，甚好。”

谈话气氛越发融洽。

临别时，刘老翰林竟亲自将苏惟瑾送到书房门口，

还赠了他一套自己批注过的《大学衍义》，勉励他继续进学。

这一举动，意义非凡。

消息很快传开，沭阳士林顿时明白：

苏惟瑾这小子，不仅功名硬扎，

更是得了刘老翰林的青眼！

这已不仅仅是“秀才相公”，

而是真正入了清流名士法眼的“后起之秀”！

于是，原本还有些观望的、自持身份的士绅名流，

投帖愈发殷勤起来。

苏惟瑾依旧保持着谨慎的选择，

但交际的圈子，终究是不可避免地、稳步地拓宽了。

在一次由刘老翰林做东的小型文会上，

苏惟瑾再次遇到了赵文萱之父，

县学教谕赵明远。

赵明远的态度比之上次诗会时，

更多了几分郑重与亲和。

“玉衡近日声名鹊起，可喜可贺。”

赵明远捋须微笑，“小女文萱归家后，亦常盛赞世侄才思敏捷，非池中之物啊。”

苏惟瑾连忙谦谢：“老师过誉，赵小姐谬赞，学生愧不敢当。

学生侥幸进学，诸多道理还需向前辈们请教。”

他应对得体，既承了情，又不失分寸，

目光坦然，并未因对方提及闺中女子而有丝毫局促失态。

赵明远见状，眼中笑意更深，

与他多聊了几句学问文章，

临别时似不经意般提道：

“听闻世侄与府衙刑房的陈书吏也有过一面之缘？

陈兄办事老练，于府衙旧例颇熟，

世侄日后若赴府学或参与乡试，

有何不解之处，或可向他请教。”

这话似是提点，又似暗示着更深层次的人脉关联。

苏惟瑾心领神会，郑重道谢。

他也借这些场合，

看似随意地向那些见多识广的士绅、

乃至刘老翰林请教更多关于朝堂格局、

科举深层规则乃至各省学政、

主考官的偏好风气。

超频大脑如饥似渴地吸收、分析、

存储着这些书本上学不到的宝贵信息，

为他勾勒出一幅愈发清晰的“大明晋升路线图”。

这一日，他从一场文宴归来，

天色已晚。

阿奇提着灯笼在前引路，

脸上洋溢着与有荣焉的光彩。

行至僻静处，却见一人影躇躇独行，

形单影只，竟是那孙志远。

孙志远也瞧见了他们，

脸色在昏暗的灯光下变了几变，

最终低下头，加快脚步，

几乎是仓皇地从另一条巷子拐走了，

全然不见了往日趾高气扬的模样。

世态炎凉，人情冷暖，于此可见一斑。

苏惟瑾并未驻足，心中亦无多少波澜。

他知道，这只是开始。

撕毁卖身契是斩断过去，

扳倒张家是立威除障，

而如今这渐渐广阔的结交，

才是真正踏上仕途经济的起点。

前路漫长，但他脚步沉稳，目光已然望向更远处。

沭阳城这点波澜，已渐渐容纳不下他的野心与格局了。

狂飙之路，始于足下，

亦始于这纷至沓来的名帖与交错碰撞的酒杯之间。