金陵城“玉衡皂”的风靡，

尚未传回沭阳。

但另一则更加爆炸的消息，

却如同插上了翅膀，

由官府驿马快船加急，

一路鸣锣响鼓，送到了沭阳县衙！

“捷报——沭阳县学子苏惟瑾，

高中嘉靖元年乙酉科南直隶乡试第一名解元！！”

报子高亢嘹亮的嗓音，

伴随着急促的锣声，

瞬间撕裂了沭阳小城午后的宁静。

县衙门前，早已得到风声的王璞县令率领一众属官，

满面红光地接过那烫金的捷报文书，

当众高声宣读。

每一个字都如同惊雷，

炸响在围观百姓的耳中。

“解元？！我的老天爷！

是头名！头名啊！”

“苏惟瑾？是那个苏小九？

西街苏家那个？”

“除了他还有谁！

我的娘诶，真中了！还是解元！”

“了不得！了不得！

咱们沭阳出了个文曲星啊！！”

人群瞬间沸腾了！

欢呼声、惊叹声、议论声如同开了锅的滚水，

瞬间淹没了整条大街。

消息像野火般迅速蔓延全城，

每一个角落都在谈论着同一个名字——苏惟瑾！

人群中，突然炸起两声格外谄媚尖锐的嚎叫，压过了周围的喧哗！

就在捷报传来前片刻，

人群中的苏有才还正唾沫横飞地对旁人道：

“哼，南直隶那是啥地方？

才子多如牛毛！

我那大侄儿虽说有点运道，

这回怕是也难啰…”

苏有德在一旁点头附和：

“强龙不压地头蛇，

能考个举人回来就烧高香了！”

两人语气中的酸意与隐隐的幸灾乐祸，

引得周围知情人侧目。

然而，当“第一名解元”这几个字清晰传来时，

苏有才如同被掐住脖子的公鸡，

后面的话戛然而止，

脸色瞬间由之前的故作深沉变成了难以置信的呆滞，

随即转为狂喜的扭曲。

他猛地挤开人群，脸红脖子粗，

挥舞着双臂，俨然中了邪祟，

激动得五官都变了形：

“中了！真中了！解元！

是我大侄儿！是我亲大侄儿啊！”

旁边的苏有德也不甘示弱，

之前的刻薄预言仿佛从未说过，

跳着脚喊，唾沫星子横飞：

“苍天有眼！祖宗积德！

我就说！我就说我们老苏家要出真龙了！

解元！南直隶头名啊！哈哈哈！”

两人此刻的疯癫谄媚，

与片刻前的质疑贬低形成了无比讽刺的对比，

宛如当众自扇耳光，丑态百出，

引得周围不少人投来鄙夷和讥讽的目光。

西街苏家那扇斑驳的木门，

几乎要被汹涌而来道贺的人群挤塌。

苏有才和苏有德凭借着一身蛮力和泼皮劲儿，

硬是抢先挤进了院子最中心，

一左一右簇拥住还在发懵的七叔公。

七叔公苏正廉，

穿着一身浆洗得发白、

却熨烫得一丝不苟的青衫，

被众人簇拥在院子中央。

他手里紧紧攥着官府送来的捷报抄本，

枯瘦的手指不住颤抖，

浑浊的老眼瞪得溜圆，

反复看着上面“第一名解元”那几个字，

嘴唇哆嗦着，想说什么，

却一个字也说不出来。

苏有才抢先一把扶住七叔公的胳膊，

声音带着哭腔，

却难掩其中的炫耀：

“七叔！七叔您听见了吗？

解元！惟瑾中解元了！

光宗耀祖！光耀门楣啊！

这、这都有赖于我们兄弟俩当初……

当初咬牙送他去张家见识世面啊！

不然哪来的今天！”

他这番颠倒黑白、恬不知耻的言论，

让周围一些知晓内情的族人邻居脸上露出毫不掩饰的厌恶，

有人甚至直接冷哼出声。

苏有德立刻接口，

仿似排练过一般：

“对对对！大哥说得对！

当初我们可是顶了多大压力？

花了多少心思？

就为了给小九谋个前程！

虽说过程是坎坷了点，

但玉不琢不成器啊！

看看！如今这器成了！

成大器了！南直隶解元！

这泼天的富贵，总算让我们……

让咱们苏家盼来了！”

他说到“泼天的富贵”时，

眼睛都在冒光。

突然，七叔公猛地仰天大笑，

笑声洪亮竟不似老者，

笑着笑着，两行热泪却从眼角滚滚而下。

“祖宗显灵！祖宗显灵啊！！

我苏家…我苏家终于又出了个人物！！”

他挥舞着捷报，对着四周的族人、邻居、

乃至所有挤进来看热闹的人嘶声大喊。

“摆宴！摆宴三天！

所有乡邻，皆可来饮！

我苏家…熬出头了！！”

他激动得浑身发抖，

脸上每一道皱纹都舒展开，

焕发出惊人的红光。

几个族中后生连忙上前搀扶，

生怕他欢喜过头，背过气去。

苏有才苏有德也假意搀扶着，

嘴上不停：

“摆！必须大摆！

七叔，这钱我们兄弟先垫上！

惟瑾的喜事，就是我们的事！”

“对！大哥说的对！

这宴席规格不能低了，

得配得上解元公的身份！”

就在这片喧嚣与算计中，

一个纤细的身影从屋内冲了出来，是苏婉。

她显然刚听到消息，

小脸因为极度激动而涨得通红，

眼眶里盈满了泪水，

却不再是往日委屈的泪水，

而是纯粹的、极致的喜悦。

她甚至顾不上周围的人群，

像只快乐的小鸟，

直接扑到七叔公身边，

抓住他的衣袖，

声音带着哭腔却无比响亮：

“七叔公！是真的吗？

哥哥…哥哥他真的中了解元？

是头名？！”

得到七叔公含着热泪的肯定后，

苏婉再也抑制不住，又哭又笑，

她转过身，对着满院子的人，

用尽力气喊道：

“我哥哥中解元了！他是最厉害的！”

她那毫不掩饰的、

发自内心的骄傲与喜悦，

如同清泉般冲刷着院子里某些人虚伪的嘴脸，

让苏有才兄弟的谄媚显得愈发可笑和刺眼。

周围人看着这个苦尽甘来的小姑娘，

也纷纷投来善意和祝福的目光。

苏家族人更是个个挺直了腰板，

走路带风，见人便笑，

俨然似那中解元的不是苏惟瑾，

而是他们自己。

往日门庭冷落的苏家小院，

顷刻间成了沭阳最炙手可热的地方，

门槛几乎被踏破。

趁着七叔公被簇拥着去商量摆宴细节的空档，

苏有才和苏有德退到院子角落，

两人对视一眼，

脸上那夸张的喜悦迅速褪去，

换上了一种极度兴奋和贪婪算计的神色。

“大哥，解元…这可是解元啊！”

苏有德搓着手，

声音压抑不住地颤抖。

“往后就是举人老爷了！

见了县尊都不用跪的！

这得是多大的势？”

苏有才小眼睛滴溜溜乱转，低声道：

“何止是势！是钱！泼天的钱财！

你想想，以后沭阳县，

谁不得来巴结？

那些田土纠纷、官司诉讼，

只要咱兄弟出面，打着惟瑾的名号…

嘿嘿，还怕没人送上‘润笔费’、‘辛苦钱’？”

“还有还有！”

苏有德兴奋地补充。

“城东王员外、李乡绅他们，

家里都有子侄要读书科举的，

还不得抢着把田地挂到惟瑾名下避税？

这中间的抽成…啧啧。”

“没错！开个蒙学馆！

就说是解元公的亲叔伯开的，

还怕没人挤破头送孩子来？

束脩定得高高的！”

“要不…咱们也去金陵发展？

跟着惟瑾，在那六朝金粉之地，

随便指缝里漏点，

都够咱们吃香喝辣了！”

两人越说越兴奋，

分明已经看到金山银山在向自己招手，

全然忘了当初是如何对待苏惟瑾的，

也根本不去想苏惟瑾是否会答应。

在他们看来，自己是嫡亲的叔伯，

这层血缘关系就是索取无度的护身符和摇钱树。

苏惟瑾的荣耀，

理所当然就是他们的特权阶梯和财富源泉。

而这一切的喧嚣、算计与攀附，

都围绕着那个远在金陵、

对此尚不知情的少年。

他的成功本身，就是对所有曾轻视、

欺辱过他之人最响亮、最彻底的打脸。

他甚至无需言语，

其巍然成就已让苏有才兄弟之流显得如同跳梁小丑。

苏婉那纯粹的笑容，

更是与他这两位叔伯的汲汲营营形成了云泥之别。

县学内，赵明远教谕闻报，

抚掌大笑，畅快无比：

“好！好！好！吾道不孤！

吾早知此子非池中之物！

哈哈哈哈哈！”

后衙内，赵文萱听到喜讯，

指尖轻抚捷报上“苏惟瑾”三字，

脸颊微烫，心中如同揣了一只小鹿，

砰砰直跳，低声喃喃：

“便知…你定能的…”

城东演武场，王雪茹闻讯，

竟直接策马冲到了苏家老宅门口，

在马上兴奋地大喊：

“苏惟瑾！好样的！

解元公！回来必须请客！

请全沭阳最好的酒席！听见没？！”

她那泼辣爽利的模样，

引得众人轰笑，添了几分鲜活热闹。

城南书铺后院，陈芸娘闻喜，

呆立原地，眼圈迅速红了，

悄悄背过身拭去泪花，

将绣好的“解元及第”香囊紧紧捂在心口。

与苏家的欢天喜地形成鲜明对比的，是张府的死寂。

自张承宗儿子张诚被判流放，

家产抄没，张府便已败落，

只余几个老仆守着空宅。

捷报传来时，那老门房正靠着门框打盹，

被喧天的锣鼓欢呼声惊醒，

侧耳听了片刻，浑浊的老眼望向西街方向，

叹了口气，默默关紧了大门，

好似这样就能将外面的喜庆与自家的凄惶隔绝开来。

而孙府之内，气氛更是诡异。

孙志远原本正在书房里借酒浇愁，

闻听噩耗（对他而言），

先是愣住，随即猛地将手中的酒杯狠狠砸在地上！

“解元？！怎么可能！

他苏惟瑾一个贱籍书童！

凭什么能中解元？！

舞弊！一定是舞弊！”

他状若疯魔，双眼赤红，

又将桌上的笔墨纸砚一通乱砸，

咆哮声震得屋顶灰尘簌簌落下。

“我不服！我不服——！”

“逆子！闭嘴！”

一声暴喝从门口传来。

孙万年在家仆的搀扶下，

脸色铁青地站在门口，

手中的拐杖重重顿地。

“还嫌不够丢人现眼吗？！”

孙万年气得浑身发抖，

指着孙志远的鼻子骂道。

“此前老夫如何告诫你的？

此子已成大势，不可与之争锋！

你竟还在此妄言舞弊？

乡试岂是儿戏？

南直隶多少双眼睛盯着！

你这话传出去，是想让我孙家万劫不复吗？！”

孙志远被祖父从未有过的疾言厉色镇住了，

僵在原地，脸色由红转白，

嘴唇哆嗦着，却再不敢喊叫。

孙万年剧烈咳嗽了一阵，才缓过气，厉声道：

“立刻备礼！要重礼！老夫亲自去苏家道贺！”

“爷爷！”

孙志远失声，满脸屈辱。

“你若还想做孙家子孙，

就给我收起你那点可怜的自尊！”

孙万年眼神冰冷。

“是家族的存续兴衰重要，

还是你那点脸面重要？！

若再执迷不悟，便滚出孙家！”

说罢，孙万年不再看他，

在家仆的搀扶下转身离去，

背影竟有些佝偻。

孙志远瘫坐在一片狼藉中，

面如死灰。

窗外传来的阵阵欢呼声，

胜过最尖锐的嘲讽，刺得他体无完肤。

不久，孙家的马车便载着丰厚的贺礼，

低调却迅速地驶向了西街。

孙万年亲自登门，向七叔公拱手道贺，

言辞恳切，笑容满面，

俨然两家是世交好友，从未有过任何龃龉。

七叔公虽知其来意，但伸手不打笑脸人，也只得客气接待。

沭阳城众生百态，

在这解元捷报之下，

演绎得淋漓尽致。

昔日因他落魄而冷眼旁观者，

如今堆满笑容；

曾欺辱打压他者，现在惶恐不安；

而真心待他好、予他微末温暖者，

则由衷欣喜；

更有如苏有才、苏有德这般，

亟不可待地欲扑上来，

吸附在这新晋解元的荣光之上，

吮吸利益，盘算着如何将侄儿的声势兑现成实实在在的银钱与特权。

这一切，远在金陵的苏惟瑾尚不知晓。

但他种下的种子，

已然在家乡开出了第一朵绚烂夺目的花，

也同时引来了嗡嗡作响的蝇虫。

科举之路，从不止步于个人的晋升，

更搅动着故里的人情冷暖，世态炎凉。